De moderne mens, de Homo sapiens, maakt deel uit van het geslacht Homo. De Homo sapiens is de enige nog levende soort binnen dit geslacht. Alle andere soorten, zoals de Homo neanderthalensis en de Homo erectus, zijn uitgestorven. Archeologen en paleoantropologen moeten daarom de menselijke stamboom in kaart brengen op basis van fossielen en resten van botten en schedels die over de hele wereld gevonden zijn.
Een cultureel antropoloog houd zich bezig met cultuur. Hoe leven mensen? Wat geloven zij? En waarom doen ze de dingen zoals ze die doen? Dit kun je aan hen vragen. En zelf ondervinden door een tijdje met de mensen die je bestudeert samen te leven. Dat heet participerende observatie, dé antropologische studiemethode. Maar wat nu als je geïnteresseerd bent in het leven van mensen die voor jouw tijd leefden? Behoorlijk voor jouw tijd, bijvoorbeeld 4.500 jaar geleden toen de hunebedbouwers in Drenthe woonden of zelfs zo’n 200.000 jaar geleden toen de menselijke soort zich ontwikkelde?
